Des feuilles qui filtrent l'air pollué, des racines qui retiennent les sols et stockent le carbone. Des forêts qui rafraîchissent les villes, abritent la faune sauvage et ralentissent discrètement le changement climatique. Les arbres comptent parmi les alliés les plus fiables de notre planète. Pourtant, de nouvelles recherches scientifiques suggèrent que même ces géants ne sont pas à l'abri de l'un des plus petits polluants de l'humanité : les microplastiques.
Pendant des années, les microplastiques ont été considérés comme un problème marin. De minuscules fragments étouffaient les océans, dérivaient dans les gyres et s'accumulaient dans les populations de poissons et d'oiseaux marins. Aujourd'hui, les scientifiques découvrent une réalité moins visible se déroulant sur la terre ferme. Les sols forestiers, les parcs urbains et même les tissus végétaux des arbres deviennent des dépôts de particules plastiques qui ne disparaissent jamais vraiment.
De la crise océanique au sol forestier
Les microplastiques sont des particules de plastique de moins de 5 millimètres résultant de la fragmentation et de la dégradation de matériaux plastiques plus gros. Au fil du temps, certains microplastiques se décomposent encore davantage en nanoplastiques, invisibles à l'œil nu. Ces particules proviennent de l'altération de produits courants tels que les matériaux d'emballage, les pneus, les textiles synthétiques, les films agricoles et d'autres biens de consommation.
Outre les microplastiques secondaires formés par dégradation, les microplastiques primaires tels que les microbilles sont fabriqués intentionnellement à des tailles microscopiques, et incorporés dans des produits tels que les cosmétiques à rincer, les articles de soins personnels et les agents nettoyants, où ils ont une fonction exfoliante ou abrasive.
Sur terre, leurs sources sont étonnamment banales. Les paillis plastiques utilisés dans l'agriculture, le compost et les boues d'épuration épandues comme engrais, les eaux de ruissellement urbaines et même les retombées atmosphériques contribuent tous à la contamination des sols. Des études scientifiques ont confirmé que les microplastiques sont déjà présents dans les sols forestiers et les déchets en surface, dans des endroits souvent éloignés de toute activité humaine apparente.
Contrairement à la pollution de l'eau, la contamination des sols est plus difficile à détecter. Le sol est complexe, irrégulier et rarement contrôlé pour détecter la présence de plastiques. Ce qui s'y accumule peut rester caché pendant des décennies.
Comment les microplastiques atteignent les arbres
Les arbres sont exposés aux microplastiques par de multiples voies. Certaines particules pénètrent directement dans le sol par le biais de composts, d'engrais et de poussières urbaines contaminées. D'autres proviennent du ciel. Des recherches récentes ont montré que les microplastiques atmosphériques se déposent sur les feuilles des arbres, en particulier dans les villes, où le feuillage agit comme un filtre naturel pour les particules en suspension dans l'air.
La pluie lessive d'autres fragments de l'atmosphère dans le sol, tandis que l'irrigation et le ruissellement transportent les plastiques des routes et des champs vers les zones racinaires. Même les organismes du sol, comme les vers de terre et les insectes, peuvent transporter les microplastiques plus profondément dans le sous-sol.
Plus frappant encore, des expériences en laboratoire ont démontré que les racines des arbres peuvent absorber les particules de plastique. Dans des études portant sur de jeunes bouleaux argentés, les chercheurs ont détecté des billes de plastique microscopiques à l'intérieur des racines après exposition à travers le sol. Il semble que les arbres ne soient pas seulement des collecteurs passifs de pollution, mais qu'ils puissent également l'absorber.
Ce qui se passe dans le sol
Une fois dans le sol, les microplastiques modifient l'environnement physique autour des racines. Les fibres et les fragments peuvent modifier la façon dont le sol retient l'eau et l'air, affectant subtilement la croissance et la propagation des racines. Des expériences contrôlées montrent que les racines sont souvent plus affectées que les tiges ou les feuilles, ce qui suggère que les dommages commencent sous terre.
Les effets chimiques ajoutent une autre source de préoccupation. Les plastiques peuvent libérer des additifs et attirer des polluants tels que les métaux lourds et les hydrocarbures, les concentrant dans le sol autour des racines. Ces substances peuvent interférer avec la disponibilité des nutriments et la chimie du sol, ce qui ajoute un stress supplémentaire aux arbres.
Les interactions biologiques sont également perturbées. Des études indiquent que les microplastiques peuvent altérer les communautés microbiennes du sol, y compris les champignons qui forment des partenariats essentiels avec les racines des arbres. Ces réseaux mycorhiziens aident les arbres à accéder aux nutriments et à l'eau. Les perturber pourrait affaiblir l'ensemble des systèmes forestiers.
Article proposé par Olubusyi Omowaye, de l'équipe All around the Planet
Recherches iconographiques et diffusion - Lalatiana Fabien Safinomenjatovo
Recherche iconographique, mise en page et publication - Laure Montoya
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